20岁才开始学第二门语言，如何才能学好？

不知道有没有同学和InVisor芳老师一样，计划着学第二门语言，兴致勃勃地翻着各大社交平台希望get到一些好的学习方法，但无论是微博、微信还是知乎上，大家好像都在传递着一个这么个观念：学习第二门外语需要在特定的年龄段，也就是所谓的儿童关键期，过了这个关键期学啥啥不灵——得，想要学习的热情小火苗立刻被浇灭了一大半，信心啥的说没就没。

但，真的是这样吗？

在大多数行为领域中，能力随着个体的发展而逐渐增强。但早期心理学家Lenneberg认为，语言习得能力也许并不如此，它将在个体发展早期的一个所谓“关键期”（Critical Period, CP）内达到顶峰^[1]。而这一时期是儿童学习语言最容易的时期，超过这个时期，儿童学习语言的能力就会受到一定程度的限制。

尽管Lenneberg是针对母语提出的这个观点，但他也指出“关键期”也可以延伸到第二语言学习中。

支持二外 “关键期”假设的研究中最有名的是Johnson和Newport在1989年的实验^[2]。实验选用母语分别为汉语和朝鲜语的在美移居者为被试。所有人在美国都已生活了9年，而刚到美国的年龄在3-39岁不等，这将作为被试暴露在二外环境的起始时间。实验中，被试需要判断播放的口语语句是否符合英语语法，其正确率反映他们对英语语法的掌握程度。

结果显示，3-7岁到达美国的儿童能够达到和本土美国人一样的语言流畅度，8岁以后测验成绩开始下降。所以结论是：开始学习二外的年龄越晚，学习者对二外语法的掌握程度越差。

然后这一实验结果导致中国大量的语言培训机构班“呼吁”“学习第二门语言要从娃娃抓起”，“别让孩子输在起跑线上”。

然而，这一实验的设计在细究之下存在一定问题，或许得出的结论是错误的。

约克大学的Bialystok认为，首先实验的被试样本就存在严重问题^[3]。

在较早年龄到达美国的被试在做实验时大部分都已是大学生。又因为被试在美国居住平均时长为9年，这些被试很可能从小接受了大量美国学校的教育，其中就包括规范的英语语言教育。

与此相对，较晚到达美国的被试如今主要是博士后和教职工人员，尽管他们可能在美国接受了高等教育，但这其中就不太可能包括针对低年级学生开设的、比较系统明晰的语言训练。

所以，尽管都在美国居住了9年，但他们所处的英语环境差异很大，因此他们的英语经验根本不在一个量级上。

其次，原实验考察了12种英语语法规。但和开始学习二外的年龄相关的显著差异只出现在部分规则中，这引起了Bialystok的注意——如果说二外学习能力真的因为关键期的存在而体现出年龄上的差异，为什么某些规则没有差异？

随后她提出也许这是因为，测试结果有差异的语法规则并不符合被试的母语规则。进一步地，她提出假设，二外学习的成功关键在于，母语和二外的语法上存在相似性。然后，为了验证这个假说，她做了两个实验。

实验一：选用从不同年龄开始学法语的英语母语者和德语母语者，他们需要翻译法语句子。由于德语和法语在语法结构上有较大的相似性，我们可以预测同样年龄开始学的情况下，德语母语者的测试成绩更好，而实验结果也确实如此。
实验二： 则选用了从不同年龄到加拿大的汉语母语者，测试他们的英语语法知识。当考查和汉语语法相似的英语语法知识时，被试得分较高。

综合来看，Bialystok得出结论：对二外学习者来说，难点在于二外和母语在语法结构上的差异。而这个困难对所有二外学习者都存在，无论他们开始学习二外的年龄是多大。因此，最根本来说，学习效果的差异和学习者所采用的策略有关。

所以，表面上我们观察到，小孩子学二外就是比大人轻松快速。但实际上这种年龄优势并非生理原因所致，而是小孩子学二外时采用的策略通常比成年人的更有效。

其实这也不是小孩子更聪明，是成年人在成长时慢慢“变笨”了。

成年人说了几十年的母语，已经习惯了母语的规则体系。这时尝试学新的语言，就难免习惯用固有思维中的母语规则来辅助。而对小孩子而言，不管是母语还是二外，都是不怎么熟悉的，所以都会当成全新的东西来接受，更不容易受限制，所以二外学习自然不会受到母语的干扰。

不过不用担心，学好二外不是不可能的。学习策略选错了，大不了重新调整就是。要知道，学习策略的选择都在个人一念之间，而所谓的因为个体发展而产生的语言学习“关键期”更是不存在的。

简而言之，什么时候开始学不重要，重要的是如何去学。将二外当成全新的事物来学，不借助母语的帮助，你就基本稳了。所以以后还有同学说学外语好难，要么是你“不会”学，要么是你“懒”得学。

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参考

^Leininberg, E. (1967). Biological Foundations of Language. New York: John Wiley and Sons.
^Johnson, J. S., & Newport, E. L. (1989). Critical period effects in second language learning: the influence of maturational state on the acquisition of English as a second language. Cognitive Psychology, 21(1), 60.
^Bialystok, E. (1997). The structure of age: in search of barriers to second language acquisition. Second Language Research, 13(2), 116-137.